Levinud lugu väidab, et esimene aatomipomm pani atmosfääri püsiva radioaktiivse jälje, mis saastus igasse hiljem toodetud terasepartiisse. Seetõttu olevat teadlased sunnitud tooma saastumata metalli merepõhjas lebavatelt sõjalaevadelt, et ehitada ülitundlikke kiirgusdetektoreid. Tegelikkus on nüansirikkam: enne 1945. aastat toodetud terast on tõepoolest kasutatud madala fooniga laborites ning osa sellest pärineb vanadelt laevadelt, kuid peaaegu iga tundlik detektor ei sõltu vrakkidest ega kao teadus viimase sõjaeelse kere kadudes.
Kui instrument muutub piisavalt tundlikuks, võivad selle enda materjalid hakata jäljendama otsitavat signaali. Kiirgusdetektor ei tööta kunagi vaikuses: kosmilised kiired tulevad ülalt, radoon ja selle lagunemisproduktid liiguvad õhus, uraani, tooriumi ja kaaliumi jäljed esinevad looduslikult kivimis, betoonis, klaasis ja metallis. Tavalise mõõtmise juures on need panused hallatavad, kuid katsetes, mis ootavad kuid või aastaid erakordselt haruldast sündmust, võivad need mõõtmise üle ujutada.
SNOLAB kirjeldab probleemi selgelt: mõned otsitavad interaktsioonid võivad esineda vaid kord tonni detektorimaterjali kohta aastas. Labor asub 2070 meetri sügavusel kivimi all, mis vähendab kosmiliste kiirte voogu umbes 50 miljonit korda, ent katsetel on endiselt vaja puhtaid ruume, hoolikalt sõelutud komponente ja varjestust. Trinity katse toimus 16. juulil 1945 New Mexicos; sellele järgnesid sajad maapealsed tuumakatsetused, mille sademed kandsid tehislikke radioaktiivseid isotoope atmosfääri ja maapinnale. Enne seda perioodi toodetud teras ei saanud sisaldada relvade lõhustumise- ega aktivatsiooniprodukte, mistõttu sobis see laboritele, mis püüdsid fooni võimalikult madalale suruda.
USA energeetikaministeeriumi rajatised on ehitanud loendusruumide varjestusi Teise maailmasõja eelsest metallist, et eristada inimeses leiduvat väga väikest radioaktiivse aine kogust kõikjalt mujalt saabuvast kiirgusest. Fraas “kõik pärast 1945. aastat sulatatud on radioaktiivne” on liiga jäme: metalli radioaktiivsus sõltub toorainest, vanametallist, tootmisviisist, käitlemisest ja kosmiliste kiirte mõjust. Looduslik uraan, toorium ja kaalium võivad olla sama olulised kui tehislik koobalt-60 või tseesium-137; juhuslikult ümbertöödeldud meditsiini- või tööstusallikas võib tekitada palju tõsisema saaste kui hajus pommisade.
Atmosfäär on samuti muutunud. Enamik maapealseid katsetusi lõppes pärast 1963. aasta piiratud tuumakatsetuste keelustamise lepingut ning 1950.–1960. aastate relvakatsetuste radioaktiivsust on keskkonnas praegu peaaegu võimatu tuvastada. Lagunemine ja suuremahuliste atmosfäärikatsetuste lõpp on nõrgendanud vana ja uue terase teravat praktilist eristust. Täpne lugu ei ole folkloor vrakkide luudest ehitatud kambritest, vaid sellest, kuidas piisavalt tundliku seadme seinad muutuvad eksperimendi aktiivseks osaks.