CentOS-i asutaja Gregory Kurtzer rääkis ajakirjale The Register, kuidas 2003. aastal sündis populaarne Red Hat Enterprise Linuxi (RHEL) kloon. Kurtzer tuli algselt biokeemia ja genoomika maailmast, kus ressursinäljas teaduslikud arvutustööd töötasid varasetel SGI-süsteemidel. Sõbra soovitusel avastas ta Linuxi ja jäi avatud lähtekoodiga tarkvara ideega täielikult lummaks — tuhanded inimesed üle maailma töötasid ühiselt tarkvara nimel, luues tohutu väärtusega projekti. Kui Kurtzer töötas Energeetikaministeeriumi Berkeleyi laboris, hakkas ta küsima, miks puudub RPM-põhiste Linuxi distributsioonide ümber Debiani-sarnane kogukond. Vastuseks loodi Caos Foundation — mittetulundusühing, mis pakkus kogukonnavedu RPM-põhistele distributsioonidele, kasutades Red Hat’i komponente. Pöördepunkt saabus, kui Red Hat lõpetas tasuta Red Hat Linuxi liini ning suunas kasutajad ärikesksele RHEL-ile. Red Hat’i tollane tegevjuht Matthew Szulik ütles kodukasutajatele, et Windows on neile tõenäoliselt sobivam toode — kommentaar, mis põhjustas pahameeletormi. See andis Caos-projektile ja tekkivale CentOS-ile tugeva hoogu ning algas taasehitajate kogukond, kes kompileerisid Red Hat’i lähtekoodist uusi distributsiooniversioone.
