Astronoomid tuvastavad komeete tavaliselt nende iseloomuliku atmosfääri ehk kooma ja saba järgi, mis tekivad, kui Päike aurustab komeedi jääd. Need omadused helendavad, kui päikesevalgus peegeldub tolmult ja veepiiskadelt.
Komeedi kehast eralduv gaas toimib ühtlasi väikese tõukurina, mis muudab komeedi trajektoori vaevumärgatavalt. Just selline seletamatu orbiidinihe reetis, et üks asteroidiks peetud taevakeha on tegelikult niinimetatud tume komeet.